Historia del Porsche 917 KH: Primer Porsche en ganar en Le Mans

Las '24 Horas de Le Mans' de 1951 marcaron el inicio de la era moderna de las competiciones de coches deportivos, con la entrada en la parrilla de 2 grandes marcas. Una de ellas era Porsche, la  automovilística de Stuttgart (Alemania) fundada en 1931 por Ferdinand Porsche y su hijo Ferry Porsche.

Hoy con 19 victorias en 66 años de participación, Porsche encabeza la clasificación de fabricantes de automóviles con más victorias en la legendaria  carrera de resistencia del circuito francés de La Sarthe. Y 7 de ellas consecutivas en los años 80. Así como las 3 últimas (2015, 2016 y 2017) y con un auto híbrido, el Porsche 919 Hybrid.

El primer Porsche en ganar en Le Mans: Porsche 917 KH
 

Sin embargo, aunque ya había hecho algunos podios, no fue hasta 20 competiciones después cuando la mítica marca alemana consiguió su 1ª victoria en las '24 Horas de Le Mans'. Así, el domingo 14 de junio de 1970, el Porsche 917K con el número 23 entraba en meta tras rodar 343 vueltas. Al volante se habían turnado el alemán Hans Herrmann y el británico Richard Attwood, pilotos del equipo austriaco Porsche KG Salzburg, propiedad de los hijos del fundador de la marca: Ferry y Louise.

Además, a solo 5 vueltas de diferencia, el 2º clasificado fue el Porsche 917L, número 3, del alemán Martini Racing Team y que pilotaron el francés Gérard Larrousse y el germano Willi Kauhsen. Asimismo, el 3º en el podio era otro modelo de la fabrica alemana y del mismo equipo alemán. El Porsche 908/2L número 27 manejado por los austriacos Rudi Lins y Helmut Marko.

Y el 6º y 7º clasificados también eran Porsche. El 914/6 GT, número 40, del equipo francés Établissement Sonauto conducido por los galos Claude Ballot-Léna y France Guy Chasseuil. Y el  911S, número 47, del Écurie Luxembourg, pilotado por el alemán Erwin Kremer y el luxemburgués Nicolas Koob. Incluso, entre los puestos 8º y 16º se contaban hasta 7 Porsche más. Un 908/2 y seis 911 (1 TH y 5 S).

Así que podemos decir que Porsche entró de forma arrolladora en las '24 Horas de le Mans' de 1970. Y desde el principio, porque la 'pole position' la ocupó el Porsche 917L 4.9 del Porsche KG Salzburg con el británico Vic Elford al volante y el alemán Kurt Ahrens Jr. de 2º piloto. Aunque al final ocuparían la plaza 18ª.

Además el equipo británico John Wyer Automotive Engineering compitió con otros 3 Porsche 917K, aunque con poco éxito, pues entraron en los puestos 21, 41 y 48. Asimismo, el puesto 31 fue para el Porsche 917 K número 18 del David Piper Autorace inglés.

Fue una carrera épica que pasó a la historia de las '24 Horas de Le Mans' como la 'Batalla de los Titanes'. Y la 1º en la que los pilotos no tuvieron que correr hasta sus coches, tras la solitaria protesta de Jacky Ickx en 1969 (Ver 'Jacky Ickx - Monsieur Le Mans').

Asimismo, fue la mítica carrera en la que se basó la película 'Le Mans', dirigida por Lee H. Katzin y protagonizada por el mítico Steve McQueen al volante de un Porsche 917, por supuesto.

El gran realismo del film estrenado en 1971 se debe a que muchas de las escenas se rodaron en esa legendaria carrera del año anterior. En efecto, al Porsche 908/02 número 29 se le incorporaron las cámaras de cine que grabaron su competición en aquella 38ª edición de las '24 Horas de Le Mans'. Pilotado por el alemán Herbert Linge y el británico Jonathan Williams, compitió para la  compañía cinematográfica Solar Productions con el único objetivo de grabar las imágenes para la película. Sin embargo, logró una meritoria 9ª posición.

Porsche 917 KH: nacido para ganar
 

Tras los cambios en el Campeonato Mundial de Resistencia para prototipos de 3.0 litros  decretados en 1968 por la Commission Sportive Internationale (CSI), la rama independiente de competición de la Federación Internacional de Automovilismo (FIA), Las nuevas reglas permitían autos con motores de hasta 5.000 cc y una producción de 50 unidades, aunque luego se rebajó a la mitad esa cifra.

Entonces Porsche emprende un extraordinario esfuerzo para conseguir aprovechar al máximo el nuevo  reglamento. Aunque, de hecho, ya estaban reformando sus coches de carreras con nuevos chasis en cada 1 o 2 torneos, se decidió diseñar y construir las 25 unidades requeridas por la CSI de un deportivo de 4.5 litros para la categoría Sport, nuevo por completo. Y solo con un objetivo: obtener la victoria en las '24 horas de Le Mans'. De este modo se desarrolló en tan solo 10 meses el Porsche 917. y con solo 7 ingenieros de la casa al mando de Ferdinand Piëch, hijo de Louise, la hija del fundador. Y con su triple doctrina: 'bajo peso, baja resistencia al viento y mucha potencia'. Se trataba de un nuevo modelo de 12 cilindros, aunque basado en el Porsche 908, de 8 cilindros, que ya había quedado 2º en Le Mans en 1969 y 3º en 1968.

Así, el miércoles 12 de marzo de 1969, un flamante Porsche 917, equipado con un motor 12 cilindros boxer de 4.494 cc se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra. El modelo expuesto estaba pintado de blanco con la trompa verde y el 917 en negro.

Y el 20 de abril de aquel año Ferdinand Piëch presentó a los inspectores de la CSI los 25 modelos del nuevo Porsche 917 estacionados frente a la fábrica. El nieto del fundador incluso les ofreció la posibilidad de manejar uno de aquellos deportivos. Sin embargo, ninguno de los  inspectores aceptó la oferta.

El Porsche 917 KH, por 'kurzheck' o cola corta en castellano, estaba fabricado sobre un chasis integral muy liviano de apenas 42 kilogramos. Y su fuerza motriz era un motor de 4.5 litros V12 a 180º refrigerado por aire con una relación 4 entre ejes. Además, para que fuera compacto, incluso con el gran tamaño del motor, el asiento del conductor estaba tan adelante que los pies del conductor se encontraban delante del eje delantero del vehículo.

Asimismo incorporaba el primer motor Porsche de 12 cilindros y muchos componentes de titanio, magnesio y aleaciones singulares desarrolladas para automóviles ligeros de carreras de ascenso a montañas como el Porsche 909 Bergspyder de 1968. Además, algunas ideas para reducir su peso era muy simples, como fabricar en madera de balsa el mango de la palanca de cambios.

Y una vez solucionados los primeros problemas de aerodinámica, el Porsche 917KH debutó en los '1.000 Kilómetros de Spa-Francorchamps' de 1969. En aquella carrera, el Porsche System Engineering incorporó 4 Porsche 908 coupés de cola larga de 3 litros para Elford / Ahrens, Stommelen / Herrmann, Siffert / Redman y Mitter / Schutz. Además los 2 últimos pares de pilotos tenían entradas alternativas en el Grupo 4 con los nuevos 917. Y serían precisamente Brian Redman y Jo Siffert los ganadores de la carrera belga, pero con el 908.

Aunque su potencial se hizo patente ese mismo año con el triunfo en los '1.000 Kilómetros de Zeltweg', el Gran Premio de Austria. Logrado por el suizo Jo Siffert y el alemán Kurt Ahrens Jr., del equipo Freiherr von Wendt, al volante del Porsche 917 KH número 29 que alcanzó una velocidad media de 186,308 km/h. Era la 1ª victoria del Porsche 917KH en su primer año de competición.

Porsche 917 KH: Ganador absoluto en 1970
 

Con la experiencia adquirida en las competiciones de 1969, se procedió a mejorar el Porsche 917KH. Así se mejoró el chasis y la aerodinámica. Además se colocó un nuevo impulsor de 4.907 cc con una potencia de 600 cv a 8.500 rpm. Y aunque parecía que el 908 seguiría siendo el rey, el joven 917 demostró su valor ganando 7 de las 8 competiciones de la temporada de 1970 en las que participó, Le Mans entre ellas. Por su parte el 908/3 ganó otras 2: Targa Florio y Nürburgring. Solo en Sebring los Porsche no se alzaron con el triunfo.

Así, en 1970, llegó la 1ª victoria del Porsche 917KH en la 1ª carrera puntuable del año, las míticas '24 Horas de Daytona'. Además hizo doblete.

En efecto, los 2 Porsche 917KH del John Wyer Automotive Engineering quedaron 1º y 2º en aquella carrera del circuito de Florida. La victoria fue para el número  2 pilotado por el mexicano Pedro Rodríguez, el finlandés Leo Kinnunen y el británico Brian Redman. Y la 2ª plaza para el número 1 de Jo Siffert y Brian Redman.

Sin embargo, la carrera de Daytona supusó un gran esfuerzo para los Porsche que no pudieron recuperarse a tiempo para ganar en la 2ª competición del año, las '12 Horas de Sebring'. Así que el Porsche 917KH número 15 de Rodríguez, Kinnunen y Siffert solo pudo llegar 4º.

Aunque la 2º plaza fue para el 908/02 número 48 de Steve McQueen y su compatriota Peter Revson. Y es que el actor estadounidense preparaba su película 'Le Mans' y, para entrar en el papel, además de participar en esta carrera, acompañó al equipo de John Wyer en casi todas las carreras del campeonato filmando escenas para la película y documentándose Además, se compró un 917 para competir junto con Jackie Stewart. Aunque, tras acabar la película, la productora no le dejo seguir corriendo riesgos que pusieran en peligro su exitosa carrera de actor.

De nuevo, el Porsche 917 KH número 10 de Pedro Rodríguez y Leo Kinnunen se alzó con la victoria en Inglaterra en los '1.000 Kilómetros de Brands Hatch', la 3ª carrera puntuable. Y lo hizo bajo un intenso aguacero.

Además, quedó 3º el Porsche 917KH número 12 del Porsche KG Salzburg pilotado por Richard Attwood y Hans Herrmann.

La 4ª carrera del campeonato fueron los '1.000 Kilómetros de Monza'. Y en el circuito italiano también logró la victoria el Porsche 917KH número 7 de Rodríguez y Kinnunen.

Debido a las especiales características del trazado de la Targa Florio, el Giro de Sicilia, Porsche optó por no competir con los nuevos 917 y solo mandó los 908. Así que los 2 Porsche 908/03 del John Wyer hicieron doblete con Siffert y Redman en 1ª posición y Kinnunnen y Rodríguez en 2ª. Además fue 4º el 908/02 del Team AAW de Van Lennep y Laine.

La 6ª carrera fueron los '1.000 Kilómetros de Spa-Francorchamps', donde el 917 había debutado 1 año antes. Y en esta 2º participación se alzó con la victoria. Y con los mismos pilotos que habían ganado en 1969: Brian Redman y Jo Siffert , aunque en esta ocasión con un Porsche 917KH. Asimismo, la 3ª plaza fue para el 917 del Porsche KG Salzburg con Vic Elford y Kurt Ahrens Jr. al volante.

Los '1.000 Kilómetros de Nürburgring' fue la 7ª carrera puntuable de 1970 y la 2ª en la que no participaron los Porsche 917. Así que la victoria en el circuito alemán fue para su hermano mayor, el 908, además con doblete.

Y llego la tan esperada competición de Le Mans. Y como queda dicho más arriba el 917 demostró que había nacido para ganar. Fue la 1ª victoria absoluta de Porsche en la mítica prueba francesa y se consiguió con los experimentados Hans Hermann y Richard Attwood al volante.

Además, aquí también hubo doblete pues la 2ª plaza fue para el Porsche 917LH ('langheck' o cola larga) del Martini International Racing pilotado por Larrousse y Kauhsen. Y, copando el podio, en la 3ª plaza entró el 908/02 LH de Lins y Marko.

Así comenzaba la 'Era Porsche' de las '24 Horas de Le Mans'. Y seguía la racha victoriosa del 917 en las 2 últimas carreras del año.

En las '6 horas de Watkins Glen' nuevo doblete de los Porsche 917 del John Wyer. 1º el número 2 de los varias veces campeones Rodríguez y Kinnunan. Y 2º el número 1 del tamdem campeón que formaban Siffert y Redman. Además fue 4º el número 31 del Porsche-Audi USA pilotado por Elford, Hulme y Ahrens Jr.

Y de nuevo cerraban la temporada los '1.000 Kilómetros de Zeltweg'. Y de nuevo el 917 se alzó con la victoria en el circuito austriaco. Y de nuevo repitió en la 1ª posición  Jo Siffert, en esta ocasión acompañado de Brian Redman. Además la 3º plaza fue para el 908/02 de Larrousse / Lins y la 4ª para el 917 KH de Elford / Attwoo.

Por descontado, el Campeonato Mundial de Marcas fue para Porsche con 63 puntos, casi el doble que el 2º clasificado.

Porsche 917 KH: sigue la racha en 1971
 

Y al año siguiente siguió la racha del 917KH en los circuitos de todo el mundo, incluido Le Mans donde revalidó su victoria de 1970. A pesar de que ya existía la variante LH  de cola larga con mayor velocidad punta que el KH de cola corta.
 

'1000 Kiómetros de Buenos Aires' (Argentina).

1º - Porsche 917K - Jo Siffert / Derek Bell.

2º - Porsche 917K - Pedro Rodriguez / Jackie Oliver.

 

'24 Horas de Daytona' (Florida, EEUU).

1º - Porsche 917K - Pedro Rodriguez / Jackie Oliver.

 

'12 Horas de Sebring' (Florida, EEUU).

1º - Porsche 917K - Vic Elford / Gerard Larrousse.

 

'500 millas de Brands Hatch' (Inglaterra).

3º - Porsche 917K - Jo Siffert /  Derek Bell.

 

'1000 Kilómetros de Monza' (Italia).

1º - Porsche 917 - Pedro Rodríguez / Jackie Oliver.

2º . Porsche 917 - Jo Siffert / Derek Bell.

 

'1.000 Kilómetros de Spa-Francorchamps' (Bélgica).

1º - Porsche 917 - Pedro Rodríguez / Jackie Oliver.

2º - Porsche 917K - Jo Siffert / Derek Bell.

 

'Targa Florio' o Giro de Sicilia (Italia).

De nuevo no participó el Porsche 917KH. Y la 4ª plaza fue para el Porsche 911S de Bernard Cheneviére / Paul Keller.

 

'1.000 Kilómetros de Nürburgring' (Alemania).

1º - Porsche 908/03 – Elford / Larrousse.

2º - Porsche 908/03 - Rodríguez / Siffert / Oliver.

3º - Porsche 908/03 - Van Lennep / Marko.

Tampoco compitió el 917.

 

'24 Horas de Le Mans' (Francia).

1º - Porsche 917K (nº. 22) Marko / Van Lennep - Martini International Racing.

2º  Porsche 917K (nº. 19) - Attwood / Müller - John Wyer Automotive Engine.

 

'1.000 Kilómetros de Zeltweg' (Austria).

1º - Porsche 917K – Rodríguez / Atwood.

 

'6 horas de Watkins Glen' (Nueva York, EEUU).

2º - Porsche 917K - Jo Siffert /  Gijs van Lennep.

3º - Porsche 917K - Derek Bell / Richard Attwood.

Aquel modelo 917 con el que Porsche alcanzó la gloria que tanto había perseguido disputó 21 carreras en 3 temporadas, sumando un total de 14 victorias en el Campeonato Mundial de Marcas. Después. la FIA volvió a cambiar el reglamento y tuvo que dejar paso a otros modelos. Asimismo ganadores: 936/77, 935, 956, 962C, WSC-95, 911 GTI-98 y 919 Hybrid.

Aunque, a pesar de su corto vida, alcanzó una gran relevancia. Tanto para la marca alemana como para el automovilismo en general. Ya que los lectores de la revista Motor Sport Magazine le eligieron como 'el mejor automóvil de competición de todos los tiempos'. Y en el 2000 un jurado formado por periodistas especializados lo destacó como 'el  deportivo del siglo en Le Mans'.